. Kelly est né le 8 janvier 1967 dans une banlieue sud de Chicago. Il a vécu une enfance difficile. Son père l'abandonne très jeune et c'est sa mère qui l'élèvera. Au cours de ses années de lycée, il se découvre un don pour la musique, sur les conseils de sa mère et du professeur Barry Hankerson. Il apprend à jouer du piano. Il grandit dans le ghetto avec son meilleur ami J.P. un homme au physique imposant de par ses muscles.
La grande force de R. Kelly est la diversité de ses compositions. Il chante aussi bien des chansons douces et romantiques que des titres plus dansants. Une autre facette célèbre de l'artiste est l’explicité de ses textes. Ainsi des titres tels que Sex Me ou Bump N' Grind sont des hits grâce à une production très sensuelle, suffisamment pour faire vendre.
Par ailleurs, R. Kelly développe un flair pour les ballades romantiques, qui lui permettra d’être l’un des plus gros vendeurs de disques des années 90.
R. Kelly fonda avec ses amis un groupe de R&B, MGM. Le groupe remporta un concours national de jeunes talents organisé par l'émission « Big Break ». En 1991, le groupe rebaptisé Public anouncement passe sous contrat avec Jive Records. En 1992, le collectif sort leur premier opus, Born into the 90's, un concentré de New Jack. Il devient disque de platine. R. Kelly décide d'entamer une carrière solo.
Son premier album 12 play apparaît et sera disque de platine. En 1994, R. Kelly produit l'album d'une jeune artiste de rnb : Aaliyah. Grâce au succès de cet album, le désormais producteur, fut convoité par de grands artistes de la scène hip-hop et rnb tels que Mary J. Blige, Notorious B.I.G. ou même Michael Jackson. R. Kelly interprète la B.O de Space Jam I believe I can fly qui fut un immense succès auprès des charts. En 1998, il obtient trois Grammy awards. Il poursuivit dans la lancée des bandes originales de film avec le single « Gotham City » de Batman and Robin.
Il continue à produire des artistes comme Changing Faces, Sparkle, Kelly Price ou Wyclef Jean. R. Kelly se consacrera de nouveau à sa carrière personnelle et sort en 1998 un nouvel opus intitulé R. . Ce double album se vendra à plusieurs millions d'exemplaires. En 2000, T.P-2.com apparaît dans les bacs et sera comme nombre des albums de R. Kelly, un succès.
En 2002, dans le sillage de Fiesta, R. Kelly et Jay-Z enregistrent un album entier ensemble. "The Best of Both Worlds" a bénéficié d’une promotion très appuyée car avant même que l’album ne sorte, il circulait déjà dans les réseaux pirates. Mais des problèmes plus sérieux s’ont apparut en février 2002, quand le Chicago Sun-Times a signalé qu’une bande vidéo lui avait été envoyé montrant, sois disant, R. Kelly faisant l’amour avec une mineure. Conséquence, plusieurs radios ont déprogrammé R. Kelly de leurs playlists, et des manifestations anti-Kelly se sont organisés à Chicago, faisant chuter sensiblement les ventes de The Best of Both Worlds pourtant entré directement n°2 la semaine de sa sortie aux États-Unis.
R. Kelly plaide non coupable et se défend avec une nouvelle chanson Heaven, I Need a Hug (Ciel, j'ai besoin d'un câlin) , ce qui lui a permit de regagner la confiance des programmateurs de radio.
En février 2003, R. Kelly publie Chocolate Factory, et place avec ce disque son 3ème n°1 aux USA. Plus tard dans l'année, R. Kelly enregistre le single Soldier's Heart en hommage aux militaires américains présent en Irak. Il écrit et produit Bump, Bump, Bump (#1 US, #7 FR) pour les B2K ainsi que l'album Body Kiss des Isley Brothers, devenant le premier disque du groupe à entrer n°1 aux États-Unis.
Ainsi, R. Kelly devient l'un des rares artistes à avoir 2 albums n°1 la même année, l'un en tant qu'interprète, et l'autre en tant que producteur
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